Patsy O’Connell Sherman

Η Patsy O’Connell Sherman (15 Σεπτεμβρίου 1930 – 11 Φεβρουαρίου 2008) ήταν αμερικανίδα χημικός και εφευρέτρια, γνωστή κυρίως για τη συν-εφεύρεση του Scotchgard, του δημοφιλούς προϊόντος προστασίας υφάσματος από λεκέδες και υγρά. 

Η Sherman γεννήθηκε στη Μινεάπολις της Μινεσότα.  Από μικρή έδειξε ενδιαφέρον για τις επιστήμες και αμφισβήτησε κοινωνικά στερεότυπα: κατά τη διάρκεια του λυκείου, όταν της υπέδειξαν μέσω ενός τεστ ότι η κατάλληλη «καριέρα» για μια κοπέλα θα ήταν αυτή της νοικοκυράς, επέμενε πως θα έκανε κάτι άλλο.Σπούδασε στο Gustavus Adolphus College στο Σενt Peter της Μινεσότα, όπου ολοκλήρωσε πτυχίο χημείας και μαθηματικών, και ήταν από τις λίγες γυναίκες στο πεδίο της, ειδικά εκείνη την εποχή. 

Το 1952 προσλήφθηκε από την 3M, όπου εργάστηκε στην ερευνητική ομάδα που ασχολούνταν με φθοροχημικά (fluorochemicals).

Η Εφεύρεση του Scotchgard

Σε μία τυχαία στιγμή εργαστηρίου, το 1953, ένας συνεργάτης έριξε κατά λάθος ένα μίγμα συνθετικού λατέξ που είχε δημιουργήσει η Sherman πάνω σε λευκά πάνινα παπούτσια.  Το υλικό δεν μπορούσε να αφαιρεθεί ούτε με διαλύτες, και αποδείχθηκε ότι απωθούσε το νερό και τα λάδια «σαν το νερό από την πλάτη της πάπιας» — μια ιδιότητα που έκανε τη Sherman και τον συν-ερευνητή της Samuel Smith να καταλάβουν ότι είχαν ανακαλύψει κάτι πολύ χρήσιμο. 

Μετά από περίπου τρία χρόνια πειραματισμού, ανέπτυξαν τη φόρμουλα και το 1956 κυκλοφόρησαν το Scotchgard Protector™.  Η καινοτομία τους βασίστηκε σε φθοροχημικούς πολυμερείς με ειδικά μπλοκ και δομές που τους επιτρέπουν να κολλούν στα υφάσματα και ταυτόχρονα να απωθούν λεκέδες. 

Η Sherman και ο Smith κατέχουν 13 κοινοπραξίες πατέντες σχετικά με φθοροχημικά πολυμερή και διαδικασίες πολυμερισμού.  Επιπλέον, συνολικά η Sherman απέκτησε 16 πατέντες κατά τη διάρκεια της καριέρας της, μεταξύ άλλων και για ένα «οπτικό φωτιστικό» που βοηθούσε τα απορρυπαντικά να κάνουν τα ρούχα «λευκότερα απ’ το άσπρο». 

Επαγγελματική Καριέρα

Η Sherman ανέπτυξε την εφεύρεσή της και επέκτεινε τη σειρά Scotchgard σε προϊόντα για έπιπλα, μοκέτες, υφάσματα αυτοκινήτου κ.ά. Σταδιακά ανέλαβε θέσεις ευθύνης: έγινε διευθύντρια εργαστηρίου και, από το 1982 μέχρι τη συνταξιοδότησή της (1992), ήταν υπεύθυνη για την Τεχνική Ανάπτυξη της 3M. 

Αγώνας για τις Γυναίκες στη Επιστήμη

Η Sherman ήταν ένθερμη υποστηρίκτρια των γυναικών στην επιστήμη.  Αντιμετώπισε διακρίσεις: κατά τη διάρκεια δοκιμών του Scotchgard, την εποχή που εργαζόταν σε εργοστάσιο υφασμάτων, δεν της επετράπη να μπει στον χώρο γιατί υπήρχε κανόνας που απαγόρευε στις γυναίκες να βρίσκονται στο μηχανοστάσιο της κλωστοϋφαντουργίας. 

Διακρίσεις και Τιμές

• Το 1974 έγινε η πρώτη γυναίκα που εντάχθηκε στην Carlton Society, το Hall of Fame των κορυφαίων επιστημόνων της 3M. Το 1989 εισήχθη στο Minnesota Inventors Hall of Fame. 

• Το 2001 τιμήθηκε από το National Inventors Hall of Fame για την εφεύρεσή της. 

• Έλαβε επίσης το βραβείο Joseph M. Biedenbach Distinguished Service Award από την American Society for Engineering Education. 

Προσωπική Ζωή & Κληρονομιά

Η Sherman παντρεύτηκε τον Hubert Sherman και είχε δύο κόρες. Οι κόρες της ακολούθησαν κι αυτές επιστημονική πορεία: η μία έγινε χημικός στην 3M, η άλλη βιολόγος. 

Αν και σε μεταγενέστερες δεκαετίες προέκυψαν ανησυχίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των φθοροχημικών πρώτων τύπων του Scotchgard, η συνεισφορά της Sherman παραμένει τεράστια. 

Η Sherman πέθανε στις 11 Φεβρουαρίου 2008 στη γενέτειρά της, τη Μινεάπολις.